• Factos sobre a estrela-do-mar
• Como é que as estrelas-do-mar se alimentam?
• O que é que as estrelas-do-mar comem no oceano?
• O que é que as estrelas-do-mar comem num aquário?
  • Diferentes espécies de estrelas-do-mar e sua dieta
  • Com que frequência deve alimentar a sua estrela-do-mar?
• Quais são os predadores da estrela-do-mar?
• Conclusão

As estrelas-do-mar são algumas das criaturas mais fascinantes que existem e os cientistas continuam a descobrir coisas novas sobre os seus corpos peculiares, dietas e efeitos no bioma do fundo do oceano. Também já sabemos bastante sobre elas, incluindo o que comem e como cuidar delas como animais de estimação.

Factos sobre a estrela-do-mar

Na natureza, as estrelas-do-mar vivem nos mares e oceanos de água salgada de todo o mundo. Estes animais fantásticos são invertebrados porque não têm coluna vertebral. Também são classificados como equinodermes e estão intimamente relacionados com os ouriços-do-mar, os pepinos-do-mar e os dólares de areia, e podem ser encontrados em quase todos os ambientes de água salgada - desde as águas quentes dos trópicos até às águas frias do Árticoe Antártico.

A maioria tem a estrutura corporal que tendemos a imaginar quando ouvimos falar de estrelas-do-mar - cinco membros que saem de um pequeno corpo com ventosas e uma boca na parte inferior da estrela-do-mar e uma pele espinhosa na parte superior. De facto, é isso que significa "equinodermes" - que estas criaturas têm uma pele dura e calcificada.

No entanto, muitas das milhares de espécies de estrelas-do-mar não têm apenas cinco membros, algumas chegam a ter 40, como é o caso da Labidiaster annulatus, também conhecida como estrela-do-sol antárctica ou estrela-do-mar Wolftrap, comum no oceano Antártico.

Outro ponto em comum entre as estrelas-do-mar, independentemente do local onde vivem, é o facto de não terem barbatanas, escamas ou guelras, como os outros peixes. Também não têm sangue. Em vez disso, as estrelas-do-mar utilizam a água salgada como sangue, bombeando-a através dos seus corpos e transportando todos os nutrientes que consumiram através dessa água salgada, graças ao tipo especial de "sistema vascular da água" da estrela-do-mar.

Quer se trate de águas frias ou quentes, as estrelas-do-mar podem ser frequentemente encontradas num recife, comendo tudo o que encontram no fundo do mar, incluindo os próprios corais. Também se reproduzem como a maioria dos outros peixes - as fêmeas libertam ovos na água e os machos fertilizam-nos libertando esperma.

O número destes ovos fertilizados em massa pode muitas vezes atingir os 2 milhões ou mais numa única fêmea. Os ovos eclodem então em larvas de estrelas-do-mar que nadam livremente e que acabam por se fixar no fundo do mar após cerca de vinte dias, transformando-se em estrelas-do-mar adultas.

Como é que as estrelas-do-mar se alimentam?

Antes de nos debruçarmos sobre a dieta variada das estrelas-do-mar, vamos rever a forma bizarra como se alimentam. À primeira vista, uma estrela-do-mar não parece poder alimentar-se a si própria nem armazenar uma quantidade substancial de alimentos no seu corpo. No entanto, uma estrela-do-mar tem tudo o que precisa - inúmeros "pés de tubo" de sucção ou taças na parte inferior de cada um dos seus membros que ajudam a estrela-do-mar a mover-se e a sentir potenciais presas,"olhos" ou sensores de luz em cada membro, bem como uma boca na parte inferior do tronco e um estômago.

De facto, a maioria das estrelas-do-mar tem dois estômagos - um estômago cardíaco e um estômago pilórico. Assim, a maioria das estrelas-do-mar alimenta-se estendendo o estômago cardíaco para fora do corpo através da boca e utilizando as suas enzimas digestivas para começar a digerir o alimento antes de este ter sido tecnicamente "comido".

Depois disso, o estômago cardíaco recolhe o alimento semi-digerido e leva-o para o interior do corpo da estrela-do-mar, onde passa para o estômago pilórico, que o digere ainda mais.

O que é que as estrelas-do-mar comem no oceano?

As presas preferenciais da maioria das espécies de estrelas-do-mar incluem mexilhões, amêijoas, ostras e outros moluscos. No entanto, as estrelas-do-mar são tanto consumidores primários como secundários na sua cadeia alimentar. Isto significa que, como "consumidores primários", podem consumir diretamente os "produtores de energia" da cadeia alimentar, ou seja, os organismos que vivem da luz solar e a transformam em energia. E, como "consumidores secundários", as estrelas-do-marpodem também consumir outros consumidores primários.

Isto significa que também se alimentam de algas, de vários tipos de plâncton, de recifes de coral e de vários materiais orgânicos, bem como de outros consumidores primários, como cracas, numerosas espécies de caracóis marinhos, amêijoas, caranguejos eremitas, mexilhões, ostras, ouriços-do-mar, algas marinhas e até de outros tipos de estrelas-do-mar e de algumas espécies de peixes pequenos e lentos que conseguem apanhar.

Em suma, as estrelas-do-mar são predadoras e necrófagas muito oportunistas, altamente adaptáveis e flexíveis. Obviamente, existem também diferenças significativas entre os milhares de espécies de estrelas-do-mar, sendo que algumas se inclinam mais para a necrófaga e outras para a predação. A dieta exacta de cada espécie depende também, em grande medida, do seu ambiente e do que nele se pode encontrar.

O que é que as estrelas-do-mar comem num aquário?

Se quiser cuidar de uma estrela-do-mar de estimação num aquário, há alguns aspectos a ter em conta, uma vez que não se trata de um animal de estimação para principiantes. A maioria das estrelas-do-mar necessita de um aquário grande, com pelo menos 30 litros ou mais.

Isto é crucial, uma vez que o fundo do aquário tem de ser suficientemente largo e coberto com muitas rochas e superfícies para as estrelas-do-mar explorarem e se alimentarem. Muitas espécies de estrelas-do-mar morrerão de fome mesmo que se coloque comida suficiente no aquário mas não haja área suficiente para cobrir o fundo.

Além disso, é importante fazer muita pesquisa sobre a sua espécie particular de estrela-do-mar antes de a comprar ou começar a procurar a sua comida. Tenha também em atenção que as lojas de peixe não são infalíveis e cometem frequentemente erros com os nomes, espécies e dietas das estrelas-do-mar.

Isto é importante porque algumas espécies de estrelas-do-mar são carnívoros entusiastas que irão de bom grado mastigar os invertebrados do seu aquário de recife, independentemente da quantidade de pellets de peixe que lhes atire como alternativa. Outras espécies de estrelas-do-mar, por outro lado, não são tão agressivas.

Essencialmente, antes de chegar à questão do que comem as estrelas-do-mar, terá de reproduzir o ambiente natural exato do seu animal de estimação, se não quiser que ele passe fome ou coma coisas que não é suposto comer. Dependendo da espécie, o seu ambiente preferido pode ser recifes de coral, ervas marinhas, poças de maré, uma costa rochosa ou, sobretudo, apenas areia do fundo do mar.

A maior parte das espécies de estrelas-do-mar são essencialmente herbívoras, pelo que comerão quase tudo o que encontrarem no chão, quer se trate de pellets, couves, legumes, flocos de peixe, espinafres ou outros materiais orgânicos.

Muitas espécies, como a estrela-do-mar-da-serpente, até recolhem os detritos que se acumularam no leito da água. Ao fazê-lo, a sua estrela-do-mar limpa essencialmente o seu próprio aquário.

Se quiser manter a sua estrela-do-mar saudável e feliz, uma grande parte da sua dieta deve incluir mexilhões e amêijoas vivos colocados no leito de água do aquário. Pode comprá-los na maioria dos supermercados, mas certifique-se de que os lava bem antes de os colocar no aquário da sua estrela-do-mar.

Para mais opções e diversidade, pode também dar à sua estrela-do-mar alguns camarões congelados, camarões e esponjas, embora estas últimas não devam ser congeladas, idealmente.

Diferentes espécies de estrelas-do-mar e sua dieta

Não podemos abordar todos os milhares de tipos diferentes de estrelas-do-mar num único artigo, pelo que terá de fazer alguma pesquisa adicional sobre a espécie específica que escolheu como animal de estimação.

Algumas das espécies mais comuns de estrelas-do-mar incluem a Estrela-do-mar de Chocolate, a Estrela-do-mar de Sangue, a Estrela-do-mar de Coroa de Espinhos, a Estrela-do-mar Egípcia, a Estrela-do-mar de Mármore, a Estrela-do-mar de Girassol, a Estrela-do-mar de Peneiração de Areia, a Estrela-do-mar de Linckia, a Estrela-do-mar de Sangue do Pacífico, a Estrela-do-mar de Couro, entre outras:

• Estrela-do-mar de mármore Os peixes precisam de muita rocha viva, uma vez que se alimentam de microrganismos e detritos das rochas. Deve acrescentar mais comida em flocos e pedaços de camarão para complementar essa dieta.
• Pedaços de chocolate estrela-do-mar são predadores e dependem de uma abundância de camarões, amêijoas cortadas e até lulas. Também consomem facilmente vermes, esponjas e corais moles, pelo que pode mantê-los num aquário com corais.
• Estrela-do-mar Linckia As estrelas-do-mar são muito fáceis de cuidar, desde que sejam colocadas num aquário bem estabelecido e cheio há cerca de um ano ou mais. Isto porque se alimentam principalmente de esponjas e de película de bactérias. Uma vez presentes, só precisará de complementar ocasionalmente a sua dieta de estrelas-do-mar com algumas pequenas amêijoas ou pastilhas de comida de peixe.
• Estrela-do-mar que peneira a areia é muito rápido a eliminar os detritos e restos de comida presentes num aquário, pelo que necessita de muita suplementação alimentar, o que significa muitos ouriços-do-mar, moluscos e camarões.

Com que frequência deve alimentar a sua estrela-do-mar?

A maior parte dos espécimes precisa de ser alimentada uma vez em cada dois ou três dias. No entanto, ao fim de algum tempo, deve ser capaz de perceber as preferências individuais do seu animal de estimação, bastando observar com que frequência e quando ele ignora a comida que deixa cair no aquário e quando vai atrás dela com entusiasmo.

Quanto a uma determinada hora do dia - a maioria das estrelas-do-mar são tipicamente nocturnas e preferem alimentar-se à noite ou depois da meia-noite. No entanto, quando vivem em aquários, podem facilmente adaptar-se a um horário de alimentação diurno após algum tempo.

A hora exacta e a forma de alimentação também são importantes se tiver outros peixes no aquário. Não é invulgar que outras espécies vão atrás da comida da estrela-do-mar se também tiverem fome, o que pode ser um problema, uma vez que a maioria das espécies de peixes de estimação são muito mais rápidas do que uma estrela-do-mar.

É possível contornar este problema com alguns truques simples:

1. Alimente os seus outros peixes antes de alimentar a sua estrela-do-mar - desta forma, eles não ficarão tão esfomeados e ansiosos por roubar o jantar do seu companheiro de quarto.
2. Depois de deixar cair o camarão congelado ou a amêijoa da sua estrela-do-mar no chão do aquário, pode simplesmente pegar na estrela-do-mar e colocá-la em cima do seu jantar.

Idealmente, não precisa de fazer o segundo ponto, uma vez que a sua estrela-do-mar vai gostar de explorar e procurar o seu próprio alimento. No entanto, não faz mal fazê-lo no início ou de vez em quando.

Quais são os predadores da estrela-do-mar?

Embora muitas estrelas-do-mar possam comer caranguejos e camarões, o oposto também é verdade. Existem muitas espécies de camarões, caracóis e caranguejos-ermitões que se alimentam de presas de estrelas-do-mar. Por exemplo, o caracol marinho gigante tritão é comum nos recifes de coral em toda a região do Indo-Pacífico. Estes caracóis gostam muito da estrela-do-mar comum Coroa de Espinhos.

Na verdade, isto é ótimo do ponto de vista dos recifes, uma vez que as estrelas-do-mar espinhosas são uma enorme ameaça para os recifes que desaparecem rapidamente, como a Grande Barreira de Coral, perto da Austrália. Este problema é, em grande parte, causado pelo homem, uma vez que caçamos muitos dos outros predadores naturais das estrelas-do-mar, o que torna estes invertebrados multiarticulados demasiado comuns em muitas áreas do oceano.

Existem alguns peixes de estimação comuns que também fazem parte da lista de predadores comuns da estrela-do-mar. Alguns deles incluem o baiacu, o peixe-porco, o peixe-papagaio, o peixe-caixa, entre outros. Ter uma estrela-do-mar num aquário com qualquer um destes peixes será um problema para o invertebrado de várias pernas.

Conclusão

Em suma, as estrelas-do-mar são um ótimo animal de estimação que pode ser bastante divertido de cuidar. Assim que se percebe o que é que as estrelas-do-mar comem e o ambiente de que necessitam, cuidar delas também é bastante fácil. No entanto, as primeiras semanas são cruciais, tal como a pesquisa e a preparação que terá de fazer previamente. É por isso que as estrelas-do-mar são geralmente vistas como um animal de estimação que não é fácil para principiantes. Isso e o facto deque a maior parte deles se desenvolve em aquários bem estabelecidos que já funcionam há algum tempo.