Henderson Graham- O que é o plâncton?
- O que é que o plâncton come?
- Como é que o plâncton obtém o seu alimento?
- Que predadores comem plâncton?
- Para que é utilizado o plâncton?
Quando estiver a nadar num lago, mar ou oceano, poderá encontrar alguns organismos minúsculos que flutuam à superfície da água. Estes organismos são chamados plâncton e são uma das partes mais críticas de qualquer ecossistema.
As duas principais categorias de plâncton são o fitoplâncton e o zooplâncton. Cada subespécie tem o seu próprio objetivo no equilíbrio de um ecossistema e tem necessidades alimentares muito diferentes. Neste artigo, vamos examinar minuciosamente os diferentes tipos de plâncton, o que comem, os seus predadores e o seu objetivo num ecossistema.
Se quiser saber mais sobre o que o plâncton come, continue a ler!
O que é o plâncton?
O plâncton é um termo amplo que se refere a um conjunto diversificado de organismos que se encontram normalmente na água ou no ar. O seu nome tem origem na palavra grega planktos, que significa errante ou vagabundo, uma vez que estes organismos não sabem nadar e, em vez disso, flutuam ou andam à deriva à superfície da água.
A maior parte dos tipos de plâncton são minúsculos e, para alguns, é mesmo necessário um microscópio para os conseguir ver. No entanto, a família do plâncton é tão diversa que inclui organismos de grandes dimensões, como as medusas.
Para além do seu tamanho, o plâncton é frequentemente classificado de acordo com o seu habitat. Existem plâncton marinho, plâncton de água doce, geoplâncton e aeroplâncton. Finalmente, os plâncton são divididos em grupos com base no que comem.
O que é que o plâncton come?
As diferentes categorias de plâncton dependem de várias fontes de alimento, e cada uma delas tem as suas próprias necessidades nutricionais. Aqui estão os grupos tróficos do plâncton, bem como aquilo em que consiste a sua dieta:
Fitoplâncton
Crédito da imagem: museu australiano O nome fitoplâncton vem da palavra grega "phyto", que significa planta. Assim, o fitoplâncton é essencialmente um tipo de planta aquática. Portanto, tal como todas as plantas, produz o seu próprio alimento através da fotossíntese.
Os fitoplânctons, como as cianobactérias, os dinoflagelados e as diatomáceas, são abundantes à superfície dos oceanos e a pouca profundidade, o que lhes permite um acesso fácil à luz solar, essencial para a fotossíntese. Através deste processo, os fitoplânctons criam oxigénio e açúcar para utilizar como energia.
O fitoplâncton também necessita de nutrientes adicionais, tanto para a sua sobrevivência como para a sua reprodução. Os nutrientes mais importantes para o plâncton são o azoto e o fósforo. Existem algumas zonas com escassez de azoto ou de fósforo. Embora o fitoplâncton continue a produzir oxigénio nestas zonas, a sua reprodução é reduzida devido à falta destes nutrientes.
Zooplâncton
Crédito da imagem: smithsonianmag O zooplâncton é uma grande família que inclui animais microscópicos, como o krill ou os caracóis marinhos, invertebrados jovens e nadadores fracos, como as medusas. Embora a maioria dos organismos zooplanctónicos utilize as correntes de água ambiente para se deslocar, alguns tipos podem deslocar-se sozinhos.
O zooplâncton é um organismo heterotrófico, o que significa que não consegue produzir o seu próprio alimento e depende da ingestão de outros organismos para sobreviver. A maioria dos organismos zooplanctónicos alimenta-se de fitoplâncton, como as algas e as bactérias, como fonte primária de alimento.
Outros tipos de plâncton, como o bacterioplâncton, o micoplâncton e o virioplâncton, utilizam a matéria orgânica morta como fonte de alimento e desempenham um papel importante na remineralização e no ciclo de nutrientes.
Crédito da imagem: wired Como é que o plâncton obtém o seu alimento?
À semelhança das outras plantas, o fitoplâncton contém clorofila, que é o composto necessário para o processo de fotossíntese, que também requer dióxido de carbono e água, elementos que são depois convertidos em oxigénio e hidratos de carbono através de um processo químico.
O fitoplâncton transforma os hidratos de carbono num composto mais simples chamado trifosfato de adenosina (ATP), que é essencialmente o fornecedor de energia para as células. Também liberta oxigénio para a atmosfera, fornecendo uma grande parte do oxigénio do planeta.
Quanto aos nutrientes necessários à sua reprodução, o fitoplâncton encontra normalmente azoto e fosfato sob as formas de nitrato e fosfato, respetivamente. Estes compostos são geralmente depositados nos oceanos pelo homem ou devido às condições atmosféricas.
Para terem acesso à luz solar, os fitoplânctons precisam de estar perto da superfície da água, o que os torna mais vulneráveis aos predadores. No entanto, a sua abundância e capacidade de se reproduzirem rápida e eficientemente ajudam a compensar este problema.
Por outro lado, o zooplâncton não necessita de acesso constante à luz solar para criar o seu alimento. Assim, para evitar os predadores, a maior parte do zooplâncton desloca-se normalmente para águas mais profundas. Durante a noite, volta a emergir à superfície da água para comer fitoplâncton. Esta migração é tão significativa que é visível do espaço.
Outros tipos de plâncton, como o bacterioplâncton, podem ser autotróficos ou heterotróficos. Os tipos autotróficos, como as cianobactérias, dependem da fotossíntese para obter energia, enquanto os heterotróficos utilizam matéria orgânica morta para criar energia.
Que predadores comem plâncton?
Todos os tipos de plâncton pertencem à base da teia alimentar, o que significa que têm muitos predadores. Os principais predadores do fitoplâncton são o zooplâncton, que depende exclusivamente do fitoplâncton para obter energia e nutrientes. Existem também alguns pequenos peixes e corais que comem diretamente o fitoplâncton.
O zooplâncton é, por sua vez, consumido por pequenos peixes, que por sua vez são consumidos por peixes maiores, o que faz do plâncton a base de toda a teia alimentar. Até os animais de grande porte, como os tubarões e as baleias, consomem diretamente plâncton.
De facto, os maiores mamíferos do mundo - as baleias azuis - têm uma dieta que consiste principalmente em zooplâncton. Esta enorme baleia pode consumir até 4 toneladas de plâncton por dia. Alguns fitoplânctons comem depois as suas fezes, uma vez que estas são ricas em nutrientes, completando assim um pequeno ciclo alimentar.
O zooplâncton é também a principal fonte de alimento para os peixes bebés. Quando as larvas de peixe começam a alimentar-se externamente, a sua fonte de alimento inicial são diferentes tipos de zooplâncton. Assim, a população e a distribuição do zooplâncton numa área pode ser um fator significativo para a população de peixes.
Em áreas com abundância de zooplâncton, as larvas de peixe prosperam, aumentando a população total de peixes. Noutras áreas, onde há escassez de zooplâncton devido a factores naturais ou humanos, as larvas de peixe não sobrevivem e o processo de reprodução dos peixes não é bem sucedido.
Para que é utilizado o plâncton?
O plâncton é a base de muitos ecossistemas e é essencial para vários processos.
Ambiente
A importância dos plânctons para o ambiente é incomensurável. Como já foi referido, o fitoplâncton produz oxigénio através da fotossíntese, à semelhança das árvores e outras plantas.
A enorme quantidade de plâncton no mundo faz com que o oxigénio que produzem seja significativo. De facto, cerca de 70% do oxigénio na atmosfera é produzido pelo fitoplâncton oceânico.
As enormes quantidades de plâncton em todas as massas de água podem também ser utilizadas para identificar ou prever alterações ambientais. Uma vez que o plâncton é um organismo simples, é significativamente afetado por alterações no seu ambiente.
Mesmo a mais pequena alteração na água ou na atmosfera pode induzir uma reação fisiológica do plâncton, que pode aumentar rapidamente o seu número ou mostrar uma certa mudança na sua química. Estas alterações podem ser um indicador para os cientistas de que há uma mudança no clima, na água ou no ambiente.
Ciclo do carbono
O fitoplâncton também desempenha um papel importante na manutenção do equilíbrio do ciclo do carbono. Através da sua fotossíntese, o fitoplâncton absorve dióxido de carbono da atmosfera a uma taxa ainda maior do que a das grandes florestas. Algumas pessoas teorizam que o aumento da população de fitoplâncton através da fertilização com ferro pode ajudar a reduzir os efeitos do aquecimento global.
Este carbono é transferido para o zooplâncton, que se alimenta de fitoplâncton, sendo depois comido por outros peixes, o que transfere o carbono para a cadeia alimentar superior. Algum zooplâncton também morre e afunda-se no fundo como matéria orgânica morta.
Os peixes que comem zooplâncton são depois consumidos por animais maiores ou geram resíduos que fornecem nova matéria orgânica ao fitoplâncton, completando assim o ciclo.
Teia alimentar
Para além de ser a fonte de energia para os peixes pequenos e grandes, o fitoplâncton é também a principal fonte de alimento para muitas pescarias comerciais que ajudam a alimentar milhões de seres humanos.
A importância do plâncton na teia alimentar é tão significativa que a sua dinâmica com os peixes que o consomem é muito mais crítica do que outras dinâmicas. Estudos demonstraram que a quantidade de plâncton afecta a sobrevivência dos consumidores primários consideravelmente mais do que a existência de consumidores secundários que o comem.
Além disso, o zooplâncton tende a aumentar a sua taxa de produção se o seu ecossistema estiver repleto de peixes que o predam. Comparativamente, se os seus predadores forem escassos, a sua população é reduzida; no entanto, se houver menos zooplâncton, a população de fitoplâncton aumenta, aumentando ainda mais o efeito da proliferação de algas.
As florescências de algas são essencialmente aumentos rápidos da população de fitoplâncton. Estas florescências podem ter um efeito prejudicial num ecossistema de várias formas. A enorme população de fitoplâncton pode bloquear a luz solar ou absorver mais oxigénio e causar asfixia nos peixes. Algumas espécies de fitoplâncton também produzem biotoxinas que podem matar os peixes ou os seres humanos que comem peixe contaminado.
Conclusão
Em suma, embora o plâncton possa parecer pequeno em tamanho, é uma das criaturas mais importantes do planeta. Desempenham um papel importante em muitos processos e são necessários para manter os níveis de oxigénio na atmosfera. São também a base da maioria das cadeias alimentares marinhas, incluindo a maioria dos peixes que chegam à sua mesa.